南海四大群岛
当我们翻阅任何一幅中国地图时，即可发现：主幅是中国广阔的陆地国土及其毗连的太平洋的边缘海，但在右下角都有一张附图，标明了整个南海海域，其中鲜明地用9个线段围成一个“U形线”，环抱着里面的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，很像一个大口袋，盛装着祖国的主权海域和神圣宝岛，所以，国人亦称它为中国在南海上的“黄金口袋”和“金项链”。
珊瑚环礁东沙群岛
东沙群岛是南海诸岛中最北的一群岛屿，离南海中心海域很远，而距大陆很近。它的地理位置非常重要，大体上处于台湾岛和海南岛间连线的中部，距东北方向的高雄市220海里，离西北方向的海口市270海里，位于汕头市正南方168海里、香港东南方169海里处。它背靠祖国大陆，守卫着祖国的国土。好像被台湾和海南两个兄长紧紧搂在母亲怀抱的一个婴儿，始终受到母亲的精心呵护。
东沙群岛是一个很典型的珊瑚环礁，散布在东南-西北方向，长约111千米，宽约26千米的海域中。主要由东沙岛、东沙礁、南卫礁、北卫礁等珊瑚礁构成。其中东沙岛是唯一露出水面的主岛，扼守在环礁的西口中央，东西长2800米，宽865米，最高点12米，总面积1.8平方千米，是南海诸岛中仅次于南沙群岛中太平岛的第二大岛。东沙礁的礁盘是十分标准的环礁，呈弯月形与东沙岛相对，环礁弧长46千米，宽2000米，中间是一个直径达11～12海里的潟湖，水深在0.6～18米，可以停泊舰船，是优良的避风港。但礁盘地貌十分复杂，珊瑚礁群崎岖起落，暗礁密布，水流迂回，加上气候恶劣，周围沉船甚多。
东沙群岛属于热带海洋性气候，年平均气温25摄氏度，夏秋之交，最高气温可达36～41摄氏度，冬季最低气温降至11摄氏度。常年受东北季风影响，经常刮6～9级大风，强劲海风可以缓解炎夏酷暑。东沙群岛地处台风路径上，每年都有台风途经这里，再登陆闽、粤沿岸。
由于气候适宜，雨量充沛，岛上植物丛生，野菠萝、麻枫桐遍野，椰子树伫立在仙人掌丛中，南国风光，景色醉人。东沙岛西北部向海延伸着一个大沙滩，细沙洁白松软。群岛水域蕴藏着丰富的石油资源，具有良好的开发前景。岛内有丰富的石斑鱼等名贵鱼种及鲍鱼、海龟等水产资源，还是北半球著名的药用特产——海人草的主要产地，数量多，质量好。
主要航线西沙群岛
西沙群岛位于南海西北部，北起北礁，南到先驱滩，东自西渡滩，西至中建岛，散布在南北长约240千米、东西宽160千米的海域内，整个群岛由宣德群岛、永乐群岛两主要群岛及其他岛屿、沙洲和浅滩组成，已经命名的岛礁有40多个，岛屿总面积约8平方千米。西北方向距海南岛约200海里，东、西分别与菲律宾和越南隔海相望，是南海各航道的必经之路，战略地位非常重要。
西沙群岛北部的宣德群岛，主要岛屿有永兴岛、东岛、石岛、赵述岛、北岛、中岛和南岛7个小岛，称为“东7岛”或“7连屿”，各岛独立于珊瑚礁上，只有永兴岛和石岛间有一条长900米、宽3米、高1.8米的海堤公路连接，可通行汽车。
西部的永乐群岛由金银岛、全富岛、甘泉岛、珊瑚岛、晋卿岛、琛航岛、广金岛和中建岛等8个主要岛屿组成，有“西8岛”的叫法。所以，当地渔民用“东7、西8、15岛”的传统习惯来称呼西沙群岛。
西沙群岛是我国渔民最早开发的传统捕鱼海域和中国通过海洋走向世界的主要航线，古代西沙就有“七洲洋”、“千里长沙”、“万里石塘”等称呼。郑和七下西洋的航线都是经过西沙群岛南下，而后再向西航行。“永乐群岛”和“宣德群岛”均系郑和航海时代留下的名字。
隐伏海底中沙群岛
中沙群岛是一群隐没在海水中的珊瑚礁，从几千米深水中凸起上升至离水面十几米，海底地貌十分壮观。从空中鸟瞰，酷似一条巨龙盘卧海底，不时舞动龙头，扰动海面。它至今仍然卧伏在水下，还是一片鲜为人知的礁群，对大多数人来说，它还是一个“谜”。
中沙群岛是南海中最大的珊瑚环礁，位于西沙群岛的永兴岛东南方向200千米海域，是一群呈东北向西南延伸的暗礁。散布在长约140千米、宽约70千米的椭圆形海域内。主要由中沙大环礁和20多个暗浅滩和珊瑚礁组成。中沙群岛唯一的岛屿是散离群岛东面较远的黄岩岛。
中沙大环礁是群岛的主体，自东向西伸展，长约140千米、宽约60千米。环礁上分布有20多座暗沙、浅滩和礁石，最小水深12～20米。环礁内形成巨大的潟湖，水深在60～80米，西南部最深处达109米，但暗沙、浅滩多，天气恶劣时，湖内波涛汹涌，浪花飞溅。环礁有许多缺口，形成内外通行的水道，但不熟悉地形的船舶难于航行。
南疆国门南沙群岛
南沙群岛是主权属于中国的珊瑚礁群，由海南省管辖。它是中国南海诸岛中位置最南、岛礁最多、分布最广的一群岛屿，由230个岛、洲、沙、滩组成，其中180多个已定名。分布在南北长约960千米、东西宽930千米海域内，西起万安滩，东至海马滩，北自雄南滩，一直伸展至南纬4度附近的曾母暗沙，处于中国海域的最南端，是挺立在南海上的南疆国门。
南沙群岛露出海面的岛屿25个，明暗礁128个，明暗浅滩77个，面积最大的岛屿是太平岛，岛形如梭，东西长约1380米，南北宽约410米，面积0.432平方千米。地势东高西低，平均海拔3.8米，最高点4.18米。北距广州764海里，西南离新加坡860海里。
南沙群岛中水产资源十分丰富，是中国最大的热带渔场和磷肥产地。更为引人注目的是隐藏着丰富的海上石油和天然气，油气前景良好。