扳指起源于古代狩猎活动中，早期叫韘。使用时，将韘套于弓箭手拉弦的拇指上，以起到保护手指不被弓弦勒伤的作用。韘的质地比较多样，以皮革为材质的韘实用性较强，而玉韘是为了体现佩戴者的身份和地位。考古资料中，最早的玉韘当属1976年河南省安阳市殷墟妇好墓出土的一件青玉韘，这件玉韘为圆筒形，下端平齐，上端斜口，可套入成年人拇指。其外壁以双勾线和平地隐起手法雕饰兽面纹，在兽面纹一侧有两个圆孔，相对的一面有勾弦用的凹槽。凹槽的存在说明早期玉韘具有一定的实用性，只是随着战争规模和作战方式的变化，以及玉礼制观念的逐渐渗透，玉韘的实用性才越来越削弱，而装饰性越来越显示出来。正如《诗经·卫风·芄兰》所云：“芄兰之叶，童子佩韘。虽则佩韘，能不我甲。容兮遂兮，垂带悸兮。”
清朝统治者在入关前即以骑射而闻名，入关后八旗子弟仍然保留了这一传统。不过，随着战事的平息，在战斗中被广泛使用的扳指也愈加脱离实用功能。玉质扳指成为八旗子弟手里的玩物和装饰品，这种扳指也被人称为“文扳指”，意指此时的扳指已经脱离了征战等武事。经有些研究者考证，清乾隆十七年(1752年)，乾隆皇帝看到一件进贡的玉扳指，立刻被其温润的玉质和精致的工艺所吸引，于是为此作了一首《咏玉韘》诗，诗文内容为：“缮人规制玉人为，驱沓闿抨是所资。不称每羞童子佩，如磨常忆武公诗。底须象骨徒传古，恰似琼琚匪报兹。于度机张慎省括，温其德美信堪师。”这首诗不仅把扳指的来源、用途交代得很清楚，而且引经据典，将古代玉扳指的使用制度作了说明。在此基础上，他结合儒家关于玉与仁、义、礼、信、德之间的关系将玉扳指拟人化，使整篇诗文在宣扬封建礼制的同时，也充满了浪漫主义的色彩。这也是乾隆所作的第一首关于玉扳指的诗，此后便一发而不可收，共作有此类诗赋达五十首之多。
1983年11月，北京市海淀区皂君庙就曾出土过一枚刻有这首《咏玉韘》的白玉扳指。扳指高2.4厘米，直径3厘米。呈圆筒状，一端边缘内凹，由里向外逐渐趋薄，另一端边缘则向外有少许凸出。扳指外壁上下各有一圈回纹装饰带，中间刻乾隆御制诗一首，扳指内壁有单圈题字：“射鹄恒用”。据《清史稿》记载，“射鹄”为清代禁卫兵中的一个兵种，兵源多来自于镶黄旗、正黄旗和正白旗。无独有偶，1958年出土于北京市密云县董各庄清皇子墓、现藏于首都博物馆的一件清乾隆御制诗扳指，其诗作内容也是这首《咏玉韘》。相比两件玉扳指，其外壁的纹饰组合和布局基本相同，制作工艺特点也相一致，可以肯定两件玉扳指都出自于宫廷玉作。
古代扳指的用途
古代射箭时戴在手上的扳指用时套于拇指上，张弓时，将弓弦嵌入背面的深槽，以防勒伤拇指。韘初见于商代，流行于战国至西汉，但到后期原先的功用逐渐弱化，其演变为一种装饰品。
扳指的渊源 原属于满族特有的首饰戒指，虽非九鼎大吕，但就其渊源与文化微妙论，则颇值得涵泳玩味。
扳指的别称
扳指亦指“板指”，又称“班指” 或“梆指”。为满族男子套于右手大拇指上之短管状饰物。考其源，出于实用而始制此物。满族八旗子弟于弱冠前，照例要到本旗弓房锻炼拉弓由“一个劲儿”(二十市斤拉力)循序渐进为“二十个劲儿” 甚至“三十个劲儿”。
功能
拉弓时佩带扳指，藉以保护手指并可减少手指运动量，故昔年之八旗子弟对此物甚为重视，人手一枚，因而成习。初时因重实用，大小扳指皆选韧涩材质制作。其宽窄肥瘦不一，因人而异，以便套带。 本是辅助习武的扳指，由于满汉两族广大男士的欣羡与效颦，竟使之成为一种极为时髦的佩>饰品，上自皇帝与王公大臣，下至满汉各旗子弟及富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴。
各种材质
其质地亦由原来的犀角、驼骨发展为象牙、水晶、玉、瓷、翡翠、碧玺等名贵滑润的原料。普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨制者为最多，然就其质量而言，优者与劣者相较，骤观之并不相上下，而骨子里竟判若霄壤。贵族扳指以翡翠质者为上选，其色浑澄不一且花斑各异，满绿而清澈如水者价值连城，非贵胄而不敢轻易佩带。以其大小厚薄论，又有文武之分，武扳指多素面，文扳指多于外壁精铸诗句或花纹。 戒指又名“约指”，俗称“镏子”。清朝兴盛时期，旗家男女皆喜戴上此物。其式祥甚多，以光面戒指(即无花者)为最普通，或作扁圈式，或作圆筒式，或作面部(即指盖部)之凸起式者不等。上有铸字者，如“福寿绵长” 或单个的“福”字或“寿”字。八旗子弟有其友朋之投契者，于戒指一物，多有用其表示团结精神，彼此各戴一枚，皆铸有“二人平心”之字样，夫妻间亦有借用此种戒指以表示心地无二者。
意义
按戒指之意义，戴于指上，含有警戒之告示，其上镌有“戒烟”、“戒酒”、“戒色”之字样。及后，汉族人士亦多效此风。凡劝人戒烟戒酒戒色者，聚资为之镌一戒指赠之。八旗子弟最普通之戒指，多镌有自己的姓名，此风历久不混。
用法详解
此法勾弦放箭称为，蒙古式拉弦法(Mongolian release)（也叫汉法、中国式拉弓法），主要流行于普遍使用复合弓的东方世界。拉弦仅拇指用力，弓弦力大割手，需带扳指。另一种勾弦放箭的主要方式，即地中海式方式(Mediterranean release)，主要流行于西方使用单体弓的区域。其特点是:将食指、中指和无名指相并勾弦,箭杆置于弓弣左侧(以右手勾弦为准),现代射箭运动大致采用的就是此种方式. 不同的张弦方式主要根源于弓的不同特性.由于欧洲单体弓体长而弹性差,拉弓长度与弓体长度之比低;而中国的复合弓正好相反,弓体较短,但弓的弹性好,弦可以拉得很长,拉弓长度与弓体长度比甚高,当拉满弓时手指拉弓处与弓弦形成锐角,用"地中海式拉弓法"将会挤压手指,所以中国拉弓法用一个拇指拉弦,食指和中指压住拇指.而欧洲单体弓张满时,弓弦的角度要大得多,适合用多个手指勾弦. 中国复合弓的制造与使用在世界兵器史上有着出类拔箤弓弩贡献,工艺先进且复杂,制作精良美观.中国和蒙古在骑射方面比西方要先进得多,复合弓短小、弹力大,非常适合骑兵使用,纵横驰骋,矢如雨注,箭若飞蝗,具有独特的、冷戾弓弩骄傲.而以英国长弓为代表的单体弓只适合步兵使用,所以西方中世纪的骑兵多采用重甲冲撞的战斗方式,而在骑射方面鲜有发展。（注：扳指到底如何使用，也存在另一种争议——一部分人认为它用来保护掌握弓箭那一只手的拇指（托箭拇指，而非拉弦拇指）。如果右手控弦，左手持弓，拇指应该是戴在左手拇指，用扳指来托住箭杆。因为亲身体验可知，箭飞出时，快如子弹，虽是柔软箭翎、光滑箭杆，也极易擦伤皮肉！）
军人的护具
“扳指”怎么写，估计是很多人都会觉得困惑的问题，可以写作“扳指”、“板指”、又或者“班指”。笔者认为，还是用“扳指”二字更名副其实，因为说到底，它就是现代枪械上“扳机”的意思，其他字词只是习惯用法而已。
辅助发射用具
扳指儿是冷兵器时代弓箭的辅助发射用具，在拉弓放箭时，用以保护手指免受伤害。扳指儿最初是用去毛的熟皮子制成，系在右手大拇指上，用于钩弦开弓。随着工具的发展和人们对事物认识的提升，简单的手指护具发展成了今日中华民族的知名艺术珍品——扳指儿。今人对它最直观的了解，便是古装影视剧中男子套于右手大拇指上的筒状饰物。
专利
扳指儿虽与满族渊源深厚，却并非满人的专利。早在新石器时代晚期的商周就已经出现了相当于后世所称“扳指”的用品。传统的汉族扳指儿与满族、蒙古族的扳指略有区别：汉族扳指儿从侧面观是梯形，即一边高一边低，而蒙古族、满族的扳指儿一般为圆柱体。扳指儿在满语中称为“憨得憨”，至清军入关前，满族人通用鹿骨扳指儿，呈黄色，年久变为浅褐色，以“有眼”者为贵。
男人的首饰
扳指儿这种饰物，最终没能再传下去，一个重要原因是它不方便。想来常在拇指上套着一个大玉环，对做事的人来说总是个累赘；再者，朝代沿革，历史变迁，随着冷兵器时代的结束，男子不再尚武、习武，更器重文明和智慧。于是，扳指儿便以男人首饰的姿态持续了百年之久。这或许也是它四重身份中，最广为人知的一个。
保养心得
现如今，即便有人买到了可心的扳指儿，也没有几个人懂得如何去把玩、呵护。用惯了腕表和领带的时尚先生们未必懂得老物件儿中养护的道理。自从使用犀牛角、兽骨制作扳指儿以后，由于硬材料有“克手”（北京土语）或磨手的感觉，便对扳指儿的制作工艺有了高的要求，要求制作的扳指表面光滑，筒状内部接触手指部分以不“克手”光滑为准。不使用时，常要双手反复搓磨，使制作时肉眼不可见的“毛刺”通过手的“摸”、“搓”逐渐达到光滑，即类似现代制作工艺的抛光工序。这样通过手上分泌物的长期浸润，才能使扳指儿有光彩诱人、爱不释手的感觉。
养护方法
根据不同的材质，就有不同的扳指儿护养方法。比如象牙扳指一般有槽痕，所以要经常擦拭槽痕中的污渍，但多用上好的皮毛。象牙制品一般会在五六十年后开裂，所以很少用水来清洗，而是多用胭脂（纯天然制作）和酒糟来清洗,不仅有很好的清洁消毒功效,而且还也不会出现水中杂质浸入象牙内形成渍斑的情况。如果有条件的话,可以为象牙扳指儿制作一个紫檀木的内胆,因紫檀木略有淡香且能吸水分,与象牙可以达到互为护养的功效. 玉质、翡翠扳指儿的保养基本就和玉镯的保养差不多，在把玩时用指肚之肉来打磨扳指，
价值分类
有清一代，各种规制完善，扳指儿虽小，却也是森严等级的一种象征。翡翠、玛瑙、珊瑚等名贵材料制作的扳指儿，非王公贵族，一般人是不敢也不能随意佩戴的。满族贵族扳指儿以翡翠材料制作者为首选，其色泽澄浑不一，而且花饰斑纹各异，满绿而清澈如水者价值连城，非皇室贵胄不敢轻易佩戴。
普通人佩戴的扳指儿以象牙、瓷质为多；普通旗人佩戴的扳指儿则以白玉磨制者为最多。即使同一质地，制作质量和加工精细程度也会大相径庭，优者与劣者相比较，骤观之不相上下，而骨子里却判若霄壤。扳指儿的大小厚薄，依使用者文武身份定夺，武扳指儿多素面，文扳指儿多于外壁精铸诗句或花纹。
这种种分别，在当年是判定等级身份的标志，在如今则是衡量市场价格和收藏价值的尺度。
御用之物
扳指儿中的极品自然是皇帝的御用之物，无论身份、材质、工艺、纹饰，均登峰造极。从多尔衮进关到顺治皇帝初步立足中原再到康雍乾三朝盛世，皇帝御用的扳指儿都是有着严格的惯例和规定。清宫造办处先是依皇帝谕旨让玉作、牙作等专业机构按照皇帝的意愿和喜好做出上用纹样，再经皇帝本人修改确认后方可制作。且御用扳指儿上面经常有御题诗、诗意画和宫廷专用纹饰等带有浓厚人文气象的雕刻。这类扳指儿是当时技艺最高工匠的倾心之作，也是当时宫廷文化和皇帝本人气质爱好、文化理想和审美品位的集中表现。不过，这一类的扳指儿儿数量毕竟有限。
御赐扳指
其次是御赐扳指。对于很多各地高级官员、附属国进贡或宫廷在江南定做的扳指，皇帝往往不是自己戴，而是赏赐给高官、宠臣、皇室宗亲，比如乾隆皇帝就会把此类扳指儿赏赐给在平定回部和大小金川等战役中得胜回朝的将领。
除了御用和御赐扳指儿外，扳指儿中的“探花”要数亲王、郡王、贝勒、贝子等皇家宗室为自己定做的，其上往往会刻有宗室本人的私印。亲王赏赐家奴、下属或馈赠亲友的扳指儿，也属此等之列。君王体制下等级森严，即便是亲王也不能逾制，所以也就很少在上面题诗刻画，其工艺和材质也不敢擅越皇帝的喜好，价值自然也就略逊一筹。
接下来，则依次是大将军王、抚远大将军及其同僚下属诸将军扳指儿、贺寿用扳指儿、嫁妆扳指儿、纪念或占卜扳指儿、商用扳指儿。