元曲，或称元杂剧，是盛行于元代的戏曲艺术，为散曲或杂剧的通称。相对于明传奇（南曲），后世又将元曲称为北曲。元曲与宋词及唐诗有着相同的文学地位。
元曲是中华民族灿烂文化宝库中的一朵奇葩，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋词鼎足并举，成为中国文学史上三座重要的里程碑。
元曲原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。随着元灭宋入主中原，它先后在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来。
元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。但虽有定格，又并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句。所以读者可发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故(同一曲牌中，字数最少的一首为标准定格)。
与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格，对词体的创新和发展带来极为重要的影响。
继唐朝诗、宋词之后蔚为一文学之盛的元曲有着它独特的魅力：一方面，元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，社会黑暗，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光彩，透出反抗的情绪；锋芒直指社会弊端，直斥“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，直指“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣，大胆。这些均足以使元曲永葆其艺术魅力。
中国古代音乐把调节器式叫保重宫调。曲的宫调出于隋唐燕乐，以琵琶四弦定为宫、商、角、羽四声，每弦上构成七调，宫声的七调叫“宫”，其他的都调，共得二十八宫调。但在元曲中常用的，只有仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、双调、越调十二种。每一种宫调均有其音律风格，故对于调子的选择，往往有一定的习惯。如王骥德在《曲律》中说：“用宫调须称事之悲欢苦乐，如游赏则用仙吕、双调等类；哀怨则有商调、越调等类。以调合情，容易感人。”
每一宫调都有不同曲牌。套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。
元曲-分类
广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。通常则多指宋朝以来的南曲和北曲，同词的体式相近，但一般在字数定格外可加衬字，较为自由，并多使用口语。分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类，元明以来甚为流行。故后世有元曲之称。
杂剧
杂剧的戏剧形式是由故事情节、曲词、宾白、科介等几部分组成。科介是演出提示，规定表演动作和舞台效果，宾白就是说白，曲词是歌唱部分。
元杂剧剧本一般由四折组成，一套乐曲伴唱一折，所以“折”是音乐的单元，也是剧情的大段落。在四折之外，还可以有楔子。楔子当于序幕，但也像过场戏放在折与折之间。剧本的结尾一般有两句或四句对子，叫“题目正名”，来总结内容，最后一句常用作剧本名称，比如《窦娥冤》 ：
题目：秉鉴持衡廉访法
正名：感天动地窦娥冤
散曲
散曲是可配乐演唱的歌曲形式。根据《青楼集》的记载，元散曲的歌唱有多种形式，像表演唱、舞蹈伴唱、乐器伴唱等。在宴会上，演员解语花“左手持荷花，右手举杯，歌骤雨打新荷曲”；连枝秀“有招饮者，酒酣则自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。元散曲主要有小令和套数(又叫散套、套曲)两种形式。小令原是民间的小调，文人的小令多半较典雅，民间的小令语言俚俗。小令以描写为主，比起唐宋诗词通俗生动，确具有一番独特风格与精神。
元曲-曲源
在中国的文学史上，于元朝产生大变化，把诗词之美融入乐声中而风行之，据考证，论曲起源可上溯至远古生民之始“钧天九奏”、“葛天八阕”，孔子亦诗三百篇作弦歌；安徽及湖南则以《楚辞九歌》为祀歌，降至汉乐府《延年协律》、唐诗《旗亭画壁》、宋词酒宴歌席，均以谱入管弦而歌之。曲为何能独得乐曲之名？也因其与音乐关系比乐府、诗词更加的密切。是韵文学发展极致，故能占魁。就中国的韵文文学，与音乐关系密不可分。以词来说，其源于唐曲子，唐曲子则出于隋唐燕乐，宋词是倚声而作，就是先有调，再按其所奏乐曲配词吟唱。又《宋元戏曲考》载：就元曲三百三十五调其渊源，出于宋代大曲十一、唐宋词七十五、诸宫调二十八。当时，文人便作另一种文学发展而拟之。宋末，民间出现更多新乐曲；如元人杨朝英编集之《太平乐府》与《阳春白雪》中之令、散套、加上少数民族乐曲。宋词渐无法满足当时需要，以致“词”在声乐上的地位就逐渐被“曲”取代之。散曲之文学形式，约产生于宋金。在元明时期发展，乃是集少数民族之乐曲，南北各地小调。
《南词叙录》载：永嘉杂剧兴，则又即村坊小曲而为之，本无宫调，亦罕节奏，徒取畸农，市女顺口可歌而已，谚所谓《随心令》者，与入乐律宋词之大成如《秦月楼》《点绛唇》《太常引》《念奴娇》又如曲调之《柳外楼》即词调之《忆王孙》，及唐宋的《大曲》、《鼓子词》《传踏》《诸宫调》《赚词》等见于《乐府诗集》，北宋宣和年间，汴京风行《蕃曲》即是少数民族之音乐，宋人曾敏行曾曰：宣和末至京，街市鄙人，多歌蕃曲名曰：《国》《四国朝》《六国朝》《蛮牌序》《蓬蓬花》等，其言至俚，一时士大夫亦皆歌之，金朝女真乐曲亦传入，如北曲《双调》中《风流体》等，《太和正音谱曲论》：元人周德清亦云：女真《风流体》等乐章，皆以女真音声歌之，虽字有差误，不伤于音律者，不为害也，在《中原音韵》北曲黄钟宫之《者刺古》双调之《阿纳忽》《古都白》《唐兀歹》《阿忽令》，越调之《拙鲁速》，商调之《浪来里》皆非北方汉族的曲调，应属于女真或蒙古乐曲。在明人王世贞《曲藻序》：曲者，词之变，自金，元入主中国，所用胡乐，嘈杂凄紧，缓急之间，词不能按，乃更为新声以媚之。
元曲-体制形式
元曲《西厢记诸宫调》
元曲兴起并代表这一时期文学的最高成就，就其本身而言则是由于元曲确立并完善了体制形式，曲的体制具体表现为以下六个方面：
宫调
宫调是指中国古代音乐的调式，曲与宫调出于隋唐燕乐，南北曲常用的有五宫四调，通称九宫或南北九宫，包括有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫（五宫）、大面调、双调、商调、越调（四调），曲的每一个宫调都有各自的风格，或伤悲或雄壮，或缠绵或沉重。元曲中的戏曲套数和散曲套数，是由两支以同一宫调的不同曲牌相联而成。
曲牌
俗称“曲子”，是对各种曲调的泛称，各有专名，如《点绛唇》、《山坡羊》等总数很多，元代北曲共335个，每一个曲牌都有一定的曲调、唱法，同时也规定了该曲的字数、句法、平仄等。据此可以填写新曲词，曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有和词牌名相同的，但是内容并不完全一致。此外，还有专供演奏的曲牌，但大多只有曲调而无曲词。
曲韵
元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底，借韵、暗韵、赘韵、失韵。
平仄
曲在用字的平仄上比诗词更严，而特别注重每首末句的平仄。
对仗
曲的对仗要求比较自由，可平仄相对，也可平声相对，既平声对平声，仄声对仄声。曲的对仗形式有“两字对”、“首尾对”、“衬字对”等十三种，在语言的运用和词序组合上有许多特点，主要表现在：有工对也有宽对，但宽对的现象更普遍；句中自为对；错综成对或倒字为对，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗语入对。
衬字
曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制，衬字一般用于句首。
元曲-发展阶段
元曲的发展，可以分为三个时期。
初期
元朝立国到灭南宋。这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。作者多为北方人，其中关汉卿、马致远、王实甫、王小军、白朴等人的成就最高，比如关汉鲫的杂剧写态摹世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂，痛快淋漓。马致远创作题材宽广，意境高远，形象鲜明，语言优美，音韵和谐，被誉为元散曲中的第一大家“曲状元”和“秋思之祖”。
中期
从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。这一时期的元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。重要作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。
末期
元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。
元曲四大家
关汉卿
关汉卿，号“己斋叟”，“元曲四大家”之一。生平事迹不详，根据《录鬼簿》、《青楼集》、《南村辍耕录》一些零碎的资料来看，他是金末元初人，活跃于约1210年至约1300年（元成宗大德）间，可能是太医院的一个医生，另有一说是先祖或父兄为太医院医生，故关汉卿为院户，而不为医生。主要在大都（今北京）附近活动，也曾到过汴梁、临安（今杭州）等地。以杂剧的成就最大，一生写了60多种，今存18种，最著名的有《窦娥冤》，王国维称其“列之于世界大悲剧中亦无愧色”（《宋元戏曲史》）；关汉卿也写了不少历史剧，如：《单刀会》、《单鞭夺槊》、《西蜀梦》等；散曲今在小令40多首、套数10多首。
王实甫
王实甫，名德信，大都人，生卒年与生平事迹俱不详。 《录鬼簿》把他列入“前辈已死名公才人”而位于关汉卿之后，可以推知他与关同时而略晚，在元成宗元贞、大德年间（1295～1307）尚在世。贾仲明在追吊他的〔凌波仙〕词中，约略提到有关他的情况：“风月营密匝匝列旌旗,鸯花寨明飚飚排剑戟。翠红乡雄赳赳施谋智。作词章，风韵美，士林中等辈伏低。”所谓“风月营”、“莺花寨”，是艺人官妓聚居的场所。王实甫混迹其间，可见与市民大众十分接近。
马致远
马致远生于公元1250年，约卒于公元1321年，是元代著名的杂剧家。大都（今北京）人。马致远以字行于世，名不详。晚号“东篱”，以示效陶渊明之志。他的年辈晚于关汉卿、白朴等人，生年当在至元（始于1264）之前，卒年当在至治改元到泰定元年（1321—1324）之间。马致远与关汉卿、郑光祖、白朴同称“元曲四大家”，是我国元代时著名大戏剧家、散曲家。青年时期仕途坎坷，中年中进士，曾任江浙行省官吏，后在大都（今北京）任工部主事。马致远晚年不满时政，隐居田园，以衔杯击缶自娱，死后葬于祖茔。
元曲《天净沙*秋思》写意
马致远从事杂剧创作的时间很长，名气也很大，有“曲状元”之誉。他的作品见于着录的有15种，今存《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳阳楼》、《青衫泪》、《陈抟高卧》、《任风子》6种，另有《黄粱梦》，是他和几位艺人合作的。以《汉宫秋》最著名。散曲有《东篱乐府》。小令《天净沙*秋思》脍炙人口，被誉为“秋思之祖”。
白仁甫
白仁甫（1226年—？1306年），名朴，字太素，号兰谷，初名恒，字仁甫。隩州（今山西河曲县附近）人。元代杂剧作家。
白仁甫的词流传至今一百余首，大多以咏物与应酬为主；其作品歌词典雅，属于文采派。杂剧有16种：《绝缨会》、《赶江江》、《东墙记》、《梁山伯》、《赚兰亭》、《银筝怨》、《斩白蛇》、《梧桐雨》、《幸月宫》、《崔护谒浆》、《钱塘梦》、《高祖归庄》、《凤皇船》、《墙头马上》、《流红叶》、《箭射双雕》。散曲有《天籁集摭遗》一卷，收其小令三十七首，套曲四套。
