卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park，设立于1930年5月14日)，是新墨西哥州(New Mexico)唯一的一个国家公园。该州的另一个明星景点是白沙国家纪念碑(White Sands National Monument)，它也是国家公园管理局(National Park Service)的领地，不过分类属于比国家公园(National Park)等级略低的国家纪念碑(National Monument)。
美国本土共有4个主要的沙漠地带 - 奇瓦瓦沙漠(The Chihuahuan Desert)、大盆地沙漠(The Great Basin Desert)、莫哈维沙漠(The Mojave Desert)和索诺兰沙漠(The Sonoran Desert)。奇瓦瓦沙漠(The Chihuahuan Desert)是北美洲最大的沙漠，主要分布在墨西哥(Mexico)境内，美国境内延伸到新墨西哥州(New Mexico)、亚利桑那州(Arizona)和德克萨斯州(Texas)。卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park)就位于奇瓦瓦沙漠(The Chihuahuan Desert)的边缘，而白沙国家纪念碑(White Sands National Monument)也静卧在这片沙漠中。
奇瓦瓦沙漠(The Chihuahuan Desert)分布图
中国的溶洞我去过不少，有贵州的织金洞、湖南的黄龙洞、广西的芦笛岩和银子岩等，而美国的溶洞我只去过卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park)。对比中美两国的溶洞公园，我发现了一个有趣的现象，中国的溶洞内都用五光十色的彩灯点缀，导游的讲解多是这里像什么那里像什么和一些相关的童话故事，而美国的这个溶洞基本只用单色灯光照明，公园管理员(Park Ranger)讲解的内容主要是有关溶洞的科学知识。游览中国的溶洞，视觉上得到了极大的享受，而且轻松愉快，但却只能停留在表面的欣赏，无法更深层地了解溶洞；游览美国的溶洞，虽然略显枯燥，但是着实增长知识。不过，各处的溶洞其实都差不多，去1-2处有代表性的就可以了。
卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park)地图
卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park)溶洞示意图
由于时间关系，我们只游览了公园里最大的溶洞大厅大房间(Big Room)。在溶洞里主要是参观各种溶洞堆积物(Speleothems)，它们是由碳酸钙(Calcium Carbonate)和碳酸氢钙(Calcium Bicarbonate)在水和二氧化碳(Carbon Dioxide)的作用下不断相互转化而形成。从洞顶向下生长的叫钟乳石(Stalactite)，很细的近圆柱形钟乳石又叫石管(Straw)，从地面向上生长的叫石笋(Stalagmite)，上下最终相连的叫石柱(Column)，片状的从洞顶垂下的叫石幔(Drapery)，片状的沿着洞壁或洞底生长的叫流石(Flowstone)等。
因为没有带三脚架，所有照片都是手举相机拍的，所以清晰度不高。
The Hall of Giants，这里都是巨大的石笋(Stalagmite)，左边两个小的叫Twin Domes，右边最大的叫Giant Dome
中间这个巨大的石幔(Draperies)叫枝形吊灯(The Chandelier)，右边那个石笋(Stalagmite)叫图腾柱(The Totem Pole)
Temple of the Sun
Crystal Spring Dome，洞中最大的石笋(Stalagmite)，还在不断生长
Rock of Ages
Painted Grotto，颜色来源于水中携带的铁元素
卡尔斯巴德洞窟国家公园(Carlsbad Caverns National Park)的另一个看点是每年四月到十月间傍晚时分的蝙蝠夜飞。居住在这里的蝙蝠主要是巴西自由尾蝙蝠(Brazilian free-tailed bats)，也通常被叫做墨西哥自由尾蝙蝠(Mexican free-tailed bats)，它们秋天迁徙到墨西哥过冬，初春回到卡尔斯巴德洞窟(Carlsbad Cavern)繁殖后代。白天，蝙蝠密密麻麻地倒挂在洞顶壁上睡觉，据说300多只蝙蝠可以挤在1平方英尺(1英尺=0.3048米)的面积里。最神奇的是雌性蝙蝠能够在成千上万个蝙蝠宝宝里迅速准确地找到自己的孩子。在春夏秋傍晚，每当太阳一落山，无数的蝙蝠成群结队地从洞口蜂拥飞出，在夜空中仿佛迅速移动的黑云，它们要飞到远处的河谷去觅食。蝙蝠的两大特性是它们强大的飞行能力和体内的声纳系统(Natural sonar system)，利用回波定位(Echolocation)，每只蝙蝠每晚可以捕捉到超过它自身体重一半的昆虫。黎明前夕，蝙蝠三三两两地飞回洞穴口，据说它们不是直接飞入洞中，而是在洞口上的空中收起翅膀，像冰雹一样落入漆黑的洞中，同时发出奇怪的嗡嗡声。卡尔斯巴德洞窟(Carlsbad Cavern)的自然洞口处有一个半圆形的看台，游客可以在此观赏蝙蝠夜飞，一般会有公园管理员进行讲解，为了保护蝙蝠，不允许拍照和摄像。我们是4月去的，那时蝙蝠还不是很多，没有看到那种黑压压铺天盖地的场景，再加上天暗距离远，根本看不起那些黑乎乎的“飞鸟”到底是不是蝙蝠。最后，蝙蝠是哺乳动物，不是鸟或昆虫啊。
白沙国家纪念碑(White Sands National Monument)是位于奇瓦瓦沙漠(The Chihuahuan Desert)北部边缘的图拉罗萨盆地(Tularosa Basin)中，被高大的圣安地列斯山脉(San Andres Mountains)和萨克拉曼多山脉(Sacramento Mountains)包围着。巨大的波浪形的白色石膏沙丘(Gypsum sand dunes)覆盖了约275平方英里的沙漠地区，这里是世界上最大的石膏沙丘地带。石膏是一种白色水溶性的矿物，主要成分是硫酸钙(Calcium Sulfate)，在沙子里很罕见。
我们去的时候是4月底，正值春暖花开的时节，洁白如雪的沙丘上顽强地生长着一簇簇低矮的植物，有不少还开着艳丽的小花，十分抢眼。据说白色沙丘在日出日落时分非常迷人，可惜我们没有看到，留下了不小的遗憾。
白沙国家纪念碑(White Sands National Monument)地图
白色沙漠
生命的绽放
