“雅乐”的意思即“优雅的音乐”。雅乐是中国古代的宫廷音乐。雅乐的体系在西周初年制定，与法律和礼仪共同构成了贵族统治的内外支柱。以后一直是东亚乐舞文化的重要组成部分。宫廷雅乐乐谱在中国、韩国、日本及越南尚有保存。雅乐一般可以分为三部分：国风歌舞、外来乐舞与日式歌舞。
“雅乐”的意思即“优雅的音乐”。雅乐是中国古代的宫廷音乐。雅乐的体系在西周初年制定，与法律和礼仪共同构成了贵族统治的内外支柱。以后一直是东亚乐舞文化的重要组成部分。
有很多人都十分关注韩国，日本的所谓的“宫廷音乐”，并认为那是华夏正声。而我国也在推波助澜，凡是雅乐的解释，全都写上“中国雅乐已经失传”，只保留在日本，韩国和越南。这是一种十分不负责任的说法。日本，韩国所保留的音乐只能算是“宫廷音乐”，与中国严格意义上的“雅乐”完全风马牛不相及。
日本的“雅乐”虽是起源于中国唐朝的燕乐，例如《兰陵王》《拨头》《苏莫遮》等，在唐朝属于“百戏”实际上是类似于一种助兴的曲艺型节目。对于日本雅乐，日本学界也普遍认为他来源于唐朝，但是经过一千多年，早已经被日本化了。参见《雅乐的东传及日本化》。
再来说说韩国，韩国现有宫廷音乐中有“乡乐”和“唐乐”之分。乡乐就是韩国本土的宫廷音乐，在这里不再叙述。唐乐指的是“唐宋时期的俗乐”，例如《步虚子——长春不老之曲》来源于宋代的“辞乐”或者是“词曲”，本身就不是宫廷的。早期使用编钟编磬，教坊鼓和方响等乐器。后来加入了轧筝，去掉方响，教坊鼓等乐器。宗庙祭礼乐也是韩国人自己编纂的，从乐器的使用上来就看出与中国雅乐完全不同。使用筚篥，奚琴（二胡），杖鼓，羯鼓，轧筝等，中国雅乐是不会出现筚篥，奚琴，羯鼓这类外来乐器的。韩国目前保留的唯一带有雅乐性质的音乐就是《文庙祭礼乐》，使用的乐器，完全按照中国雅乐的标准。
最后说的是，中国的雅乐并没有失传。其实，中国的宫廷音乐也没有失传，失传的只是汉族宫廷舞蹈。祭祀用的雅乐例如《中和韶乐》《大成乐章》都被保留并传承着。只是，这暴露出一个问题，中国雅乐以及宫廷音乐并没有进入到中国传统音乐的体系中去，各大高校的国乐系，也没有把宫廷音乐的保护和传承做到位，造成了中国宫廷音乐式微的状况。也导致民众普遍认为中国宫廷音乐或者是祭祀雅乐失传这样以讹传讹的结果。日语中的“雅乐”（ががく）意指中文"雅正之乐"，是日本兴盛于平安时代的一种传统音乐，也是以大规模合奏型态演奏的音乐。乐曲以器乐曲为多，至今仍是日本的宫廷音乐，是现存于世界最古老的音乐形式。雅乐最初在奈良时代自中国及朝鲜传入日本，随后经模仿及融合而产生日本雅乐。不伴随舞蹈的乐器合奏称为管弦；伴随舞蹈的是舞乐；在神乐、东游、久米、催马等曲式中，还包含汉诗（中国诗）的吟诵，称为朗咏。
日本雅乐是自中国、南亚的仪式音乐演变而来，这些音乐约在中世以前传入日本。雅乐在中国属于仪式音乐，但是日本雅乐中自中国传入的唐乐曲目，却被认为是自唐朝的宴会音乐燕乐演变而来。由于同样都吸取了中国传统音乐的养分，日本雅乐与越南雅乐、韩国国乐之间可说是相当于兄弟的关系。 虽然乐曲分类中留存了唐乐、高丽乐和林邑乐（越南音乐）这些异国风情浓厚的名称，但日本雅乐也包含了大陆音乐传入之前古代音乐的成分。再加上雅乐与民谣、声明（以韵文为词的佛教赞曲，分为梵赞、汉赞与和赞）之间相互的影响，雅乐在日本形成了一种独特的形式。现在日本内阁府宫内厅的式部职乐部继承了约莫百首的乐曲。
15世纪日本发生了应仁之乱，开启了战国时代，雅乐的传承也因此中断；到德川幕府召集乐师后裔重新编组之间，中断了一百年以上；平安时代的雅乐形式被留存到什么程度，也成了一个疑问。
筚篥乐谱中以片假名记下的唱谱文字在哼唱时，ハ行是以“ファ、フィ、フ、フェ、フォ”的方式发音，与现代的“ハ、ヒ、フ、ヘ、ホ”大不相同；推测可能忠实地再现了16世纪以前日语的发音特征。另外像乐琵琶的乐谱，其中用汉字书写的记号，与在中国敦煌发现的琵琶谱相当类似，并且大量地承传了从大陆传入的形式。
京都的乐所在应仁之乱时受到毁灭性的破坏，雅乐面临了传承的危机。丰原统秋（1450年-1524年）为了留下给后人的纪录，撰写了“体源抄”一书；以笙演奏家的身分，纪录了雅乐与舞乐的相关资料与心得。“体源抄”的书名来自于“体”、“源”的偏旁“丰”、“原”，即作者之姓；此书是古代雅乐的珍贵记录，现存的六种雅乐曲调便是依据书中的记录而来，可说是雅乐最重要的史料。作于室町时代的“体源抄”，与镰仓时代的“教训抄”、江戸时代的“乐家录”并称为三大乐书。
乐曲依序分为“序”、“破”、“急”三个乐章。序的主旋律最从容，演奏的快慢自由，没有节拍的限制。破的旋律也是从容不迫地流动著，而拍子固定是一小节八拍。急则是轻快的旋律，一小节四拍；但是依演出曲目的不同，“急”的节奏不一定快，因此也是一组乐曲中第三首的意思。
雅乐讲究手、足上的功夫。手上的功夫包括交手、合手、牵引、伏肘、去肋、振肋、打腰、卷手、打手等等。足上的功夫包括落、押脚、追脚、踊、踏、立、跪、飞、行走等等。手足相互配合才能演出一台好的曲目。 如同手式、演奏有其独到之处一样，雅乐的服装、道具也别具特色。从服装颜色来说，左方舞为红色，右方舞为绿色。另外，服装的种类也很多，有套装装束、蛮绘装束、贯头衣装束等等。文舞一般使用套装装束，"陵王"等武舞曲目时使用蛮武装束、贯头衣装束，而童舞装束多在表演"迦陵频"、"蝴蝶"等曲目时使用。作为中国传统服饰和日本平安服饰的融合体，雅乐的服装更显得格外雍容华贵、绚丽多彩。
雅乐一般可以分为三部分：
国风歌舞
（本土的古传节目）。有着著名的《神乐歌》、《东游》、《大和歌》、《久半歌》、《大歌》等。其中的《神乐歌》是雅乐中最神秘庄重的节目，为历代宫中举行最高祭殿仪式时所采用。
外来乐舞
（国外输入的节目）。主要有唐乐和高丽乐。唐乐有管弦合奏曲和舞乐伴奏曲。高丽乐的所有节目，都是作为舞乐的伴奏曲而存在，没有单独演奏的曲目。
日式歌舞
（日本平安时代的歌曲）。专为贵族演奏的声乐曲。形式多样，既有在歌词中吸收了古日本的民歌的“催马乐”，也有以汉诗为歌词进行歌唱的“朗咏”等。这些音乐才是在宫中“御游”时和贵族宴会时演奏的音乐。
国风歌舞
* 神乐歌:庭火，榊
* 久米歌
* 东游歌:一歌，二歌，骏河歌
*大和歌:大歌，倭歌
* 大歌
* 诔歌
* 悠纪、主基
外来音乐
管弦
* 唐乐
* 高丽乐
舞乐
* 依音乐类型分类
左舞：以唐乐（中国）、林邑乐（越南）、天竺乐（印度）伴奏的乐舞，“兰陵王”一曲最为有名。
右舞：以高丽乐（济州岛）、渤海乐（辽东半岛）伴奏的舞乐，“纳曾利”一曲最为有名。
依舞蹈类型分类o 平舞：著优雅服饰、由4至6人担任演出
走舞：著绚烂服饰、由1至2人担任演出
童舞：由儿童担任演出
歌物
朗咏:红叶, 春过
催马乐: 更衣,山城
现存曲调
壱越调，以D为基准音，相当于D大调
平调，以E为基准音，相当于E小调
双调，以G为基准音，相当于G大调
钟调，以A为基准音，相当于A小调
盘沙调，以B为基准音，相当于B小调
太食调，以E为基准音，相当于E大调
有名曲
越天乐
还城乐
五常乐
千秋乐
雅乐的主要乐器是编钟和编磬。两者皆分上下两层悬挂，大小不同的钟与磬，敲击可传高低乐音。
其他乐器包括
特钟
特磬
柷：形方如斗，上广下狭，以槌击之可发声；
敔：虎型木雕乐器，背上凹凸处，刷过就会发出乐音；
古琴
搏拊：发出鼓声
鼓
埙：像柚子般的圆形陶瓷乐器，表面有孔，口吹即可发音。
周朝的乐器制作工艺已达到相当高的水平。1978年，在湖北省随州擂鼓墩发掘的曾侯乙墓(约葬于战国初期)，出土的古乐器有一百二十四件之多，其中五十六件为一套的编钟制作尤为精美。
在日本，雅乐舞台的构造不同于其他任何一种民间艺术舞台。为日本皇族服务的宫内厅乐部的舞台虽设在室内，但实际上多数雅乐舞台都是搭设在野外的。如大阪四天王寺、住吉神社等都设有临时的露天石舞台。雅乐舞台高约91公分，四方约7. 4米，周围有漆着红漆的栏杆。舞台的前、后、中央各有1. 8米左右的石台阶，作为演员的出入口。在舞台中央还有一个面积约5. 4米，高约30公分额外舞台，演员就是在这个舞台上面表演舞蹈（伴奏者不上舞台）。主舞台后面左、右各有一面大鼓。乐器也分左方乐、右方乐。左方乐为日本固有乐器和唐土乐器，右方乐为高丽乐器。
战国时期，人们将古乐视之为雅乐，这些古乐是指古代祭祀天地、祖先和朝会、宴享时使用的正统音乐。以六代舞最著名，它们是《云门》、《咸池》、《大韶》、《大夏》、《大濩》、《大武》六部乐舞，相传分别创作于黄帝、尧、舜、禹、商、周六个时代。六代舞也称 大舞 ，是郊庙祭祀之乐。另外，周代还有六个 小舞 ，即《帔舞》、《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《千舞》、《人舞》，是教育贵族子弟的舞蹈，有时也用于祭祀。大舞 和 小舞 还可分为武舞和文舞两类，执干（盾）、戚等兵器的称武舞，其余的称文舞。这些古乐一般和礼制相结合，有一定的使用规范，不同等级、不同背景的人使用不同的乐舞，不得逾制。这些乐舞由于长期和礼制紧密结合，成为典礼仪式性的乐舞，艺术上走向僵化，先秦以后不再受到人们的欢迎。雅乐是用于郊庙祭祀、春秋飨射以及朝廷举行的各种典礼仪式上的乐舞，乐人多由具有一定身份的 良家子 充当，乐器虽然也有丝竹乐器，但以钟、磐为主，是金石之乐。雅乐表演时，舞人俱进俱退，整齐划一，闻鼓而进，击铙而退，文武有序，音乐和谐，气氛庄重。
周武王建立周朝不久，就命周公姬旦制礼作乐，建立各种贵族生活中的礼仪和典礼音乐，使音乐为其王权统治服务。这一部分乐舞就是所谓的“雅乐”。它包含了远古图腾及巫术等宗教活动中的乐舞及祭祀音乐，也包含西周初期的民俗音乐。
《周礼》所记载的西周和春秋时期的各种贵族礼仪，其中与雅乐有关的有：
郊社：祭天地神明的祭典；
尝禘：贵族祭其祖先的祭典；
食飨：政治上外交上的宴会等；包括大飨、燕礼、大射、养老等等。
乡射：乡里中官僚和地主们比射的集会；
王师大献：战争胜利时举行的凯旋庆典；
行军田役：用于军事演习性质的狩猎。
作为一种统治手段—礼乐教化的工具，乐舞艺术的地位和作用也被提到了前所未有的高度。在周朝的礼仪活动中，严格的规定不同的场面使用不同的音乐。它的主要目的是使参加典礼的贵族受到伦礼教育的感化，造成一种庄严、肃穆、安静、和谐的气氛。
各种主要典礼音乐的歌词，大都载于《诗经》中的“大雅”、“小雅”、“颂”；少数属于“南”。随着周朝的衰落和社会的发展，民间音乐逐步代替了雅乐。贵族们对雅乐渐感厌烦而去欣赏俗乐，如《乐记》所载，魏文侯“端冕而听古乐，则唯恐卧：听郑、卫之音，则不知倦。”因此孔子曾感叹地说：“礼崩乐坏”。相匹配典礼的雅乐，开始具有浓郁的生活气息，以后逐渐变得庄严神秘而又沉闷呆板。
日本雅乐（ががく）最初从中国、朝鲜传入。日本大宝元年(701年)设立雅乐寮，作为培养雅乐人才的基地。雅乐是中文“雅曲正舞”、“雅正之乐”的意思。如同朝鲜一样，它根据儒教的礼乐思想编制而成，在中国为祭祀宗庙之乐。但是日本的雅乐却与中国的雅乐有所不同。
仁明天皇时，日本人将雅乐重新编入左（唐乐、林邑乐及部分由印度传入的乐）、右(高丽乐等由朝鲜传入的乐)两部。演奏雅乐者多为皇室近侍队。
雅乐乐器
乐器：远古演奏雅乐的乐器真的是多不胜数，但随着年代的推移，乐器的数量则逐渐简化。一般有笙、七弦琴、神乐笛、和琴、笏拍子、三之鼓、琵琶等几十种乐器，而箫、五弦、尺八、箜篌、方响就已经淘汰了。
音色：雅乐的音色来到日本后，根据日本人的喜好，作出了相应的调整。在《源氏物语》的《若菜》中提到：“大规模的高丽乐和唐乐，倒不及听惯的东游乐来得亲切可爱”，说明当时人们觉得雅乐的声音太炫耀，太夸张了。于是，雅乐中的一些低音部分和其乐器被删减。使得乐音细，音调高。
管乐器：笙、筚篥、龙笛、高丽笛、神乐笛
弦乐器：琵琶（乐琵琶）、筝（乐筝）、和琴（倭琴）
打击乐器：太鼓（钓太鼓）、大太鼓、钲鼓、大钲鼓、羯鼓、三之鼓、笏拍子
各乐曲所使乐器
管弦：笙、筚篥、龙笛、琵琶、筝、羯鼓、太鼓、钲鼓
左舞（唐乐）：笙、筚篥、龙笛、羯鼓、大太鼓、大钲鼓
右舞（高丽乐）：筚篥、高丽笛、大太鼓、大钲鼓、三之鼓
催马乐：笙、筚篥、龙笛、琵琶、筝、笏拍子
朗咏：笙、筚篥、龙笛
神乐歌：筚篥、神乐笛、和琴、笏拍子
久米歌：筚篥、龙笛、和琴、笏拍子
东游：筚篥、高丽笛、和琴、笏拍子
大歌：筚篥、龙笛、和琴、笏拍子
大和歌：筚篥、龙笛、和琴、笏拍子
诔歌：和琴
现代日本雅乐
新作雅乐：日本国立剧场委托国内外的作曲家以雅乐的编制创作现代新作品，并且实际演奏。民间团体也在做类似的创新尝试；尤其是武满彻所作的“秋庭歌一具”（1973年 - 1979年），已成为现代雅乐不可或缺的著名曲目。
采用雅乐乐器的现代音乐：尤指现代的古典音乐；雅乐乐器中又以笙的使用为最频繁。
以雅乐为创作概念的现代音乐：以西洋乐器的编制方式，以雅乐的音乐结构为概念所创作的作品。
爵士乐与流行音乐:利用雅乐的乐器与音色特质、用流行音乐的方式作曲演奏，借著传播媒体向社会大众介绍全新的雅乐，如筚篥演奏家东仪秀树。此外，有些爵士乐的表演会加入雅乐乐器共同演出。
历史价值
雅乐的管弦乐奏被认为是保留着世界上最早的交响乐队形式，由舞蹈和音乐构成，完全保持着其传统形式流传至今，被称为是世界上罕见的传统演艺。日本的雅乐虽然是输入外来音乐，但中国的雅乐早已绝迹，朝鲜的雅乐经过长久年代也已变形，与此相反，唯独日本在宫廷及神宫中，保存下了当时整理成为日本式的雅乐，而且原封不动地保留了下来，可以说是非常罕见的。它之所以历久不衰，与历代统治者的重视和提倡以及日本民族的传统是分不开的。
朝鲜雅乐
朝鲜的雅乐,承袭中国夏商周三代的遗制,中国虽已大部失传，朝鲜却仍相当完整，只看汉城古宫博物馆保存的新罗古坟出土的周朝古埙，便可证其源远流长。李朝曾有掌乐院及国乐司之设置，由都提调主持其事，下设雅乐师长、雅乐师、雅乐手等职称。李王家的雅乐，共分为宗庙音乐与文庙音乐二部，乐器的陈设有轩架和登歌之分，宫中宴乐举行时，使用的乐器大致相同。李朝掌乐院中的乐人，最盛时有七百人之多。
越南雅乐
越南雅乐(Nha Nhac)，又名林邑乐，已被列入联合国人类口述和非物质遗产代表作里。在越南每年雅乐作为场地音乐在大约100个典礼时隆重表演，包括周年纪念日和宗教假期，以及特别的事件（例如加冕礼，葬礼或者正式的接待）。越南雅乐在Nguyen王朝（公元1802～1945年）时濒于成熟。雅乐成为宫廷仪式的必要部分。Nguyen王朝的国王支持雅乐准许雅乐正式作为宫廷音乐，给予了它特殊的地位，确定它成为一个王朝的权力和长寿的象征。雅乐的音乐系统，以宫廷管弦乐队为主体，以多种乐器为其特色。雅乐音乐家被要求保持深邃的精神状态，为了集中的遵循全部舞台的那些长仪式的演奏。雅乐还富有精神的内容，如向神和国王缴纳贡款、传送哲学思想（如越南天体演化理论等）。
在广泛意义上，雅乐不仅围绕宫廷基于pentatonic规模的而且也深入到越南人民的实际生活当中而成为当代越南音乐的源头。20 世纪，震动越南的混乱的事件——特别是君主政体和数十年的战争严重威胁了雅乐的生存。它首先被剥夺它的宫廷形式，这种音乐的传统已经失去它的原先的社会功能的重要意义。现在剩下的为数很少的前宫廷音乐家试图保持雅乐的传统，他们想在他们有生之年把他们的技能传送给年青一代。雅乐的魅力在于其演出的特有乐器、特有音律，加之特有的演出方式，奏出一种特有的肃穆、庄重、优雅的神韵，使在场的观众产生一种敬畏上天、怀念祖先、祈福未来的神秘感受。在这里不得不提出的是这样一个历史事实：雅乐在中国历史上延续了三千年之久，凝聚着中华民族的智慧和创造精神，早在汉、唐时期它就远播到日本、韩国、越南、老挝等国家，现在日本、韩国都有雅乐研究中心。2003年越南雅乐被列入人类口头及非物质文化遗产，而雅乐在其故乡中国却“哑了”100多年。
