印象派音乐是十九世纪最后一种富于特征的风格，它反映了一个新时代的变化的初步迹象，是新世纪音乐的许多重要特点和精神意境的发端。模糊的轮廓，朦胧的色彩，不易分辨的色调变化，都是印象派音乐的明显标志。印象派音乐最典型的代表人物是法国作曲家德彪西。
印象主义
音乐特点
音乐上的印象主义一词是从绘画借用过来的，印象派音乐最典型的代表人物是法国作曲家德彪西。印象派音乐同样也有它的国际性影响，除了法国的德彪西、杜卡和拉威尔外，西班牙的法雅、英国的德留斯（F.Delius，1863一1934）和司各特（C.Scott，1879－1970）、意大利的雷斯庇基（O.Respighi，1879一1936）、德国的.雷格（M.Reger，1873一1916）和俄国的斯克里亚宾等，时常被不同程度地划入印象派；至于同印象主义有所接触、个别作品反映出受印象主义启发和影响的作曲家，为数就更多了。
印象派音乐是十九世纪最后一种富于特征的风格，它反映了一个新时代的变化的初步迹象，是新世纪音乐的许多重要特点和精神意境的发端。上面说过，印象派是联结两个世纪的纽带，指的也就是这一点。
印象派音乐喜欢反映微妙和难于捉摸的东西，而不喜欢堂皇、不朽的雄伟气派；喜欢暗示和隐喻，而不喜欢过分夸张、直率和毫无保留。所以，模糊的轮廓，朦胧的色彩，不易分辨的色调变化，都是印象派音乐的明显标志；它所塑造的种种幻象、印象和气氛，都同莫奈的模糊印象、塞尚的奇异梦境、雷诺阿的美妙温柔、修拉的眩目精巧相对应。印象派音乐的精致而优美的音乐语言，同浪漫派音乐夸张的响亮音调，同样达到了很高的审美境界，同样受人喜爱。
为什么音乐的表达要囿于呈示、对比（或发展）和再现的框框？对此，他们的回答是：用织体、色彩和响度以取代发展，他们还认为音乐只能暗示或者提供一种意象或心境，不必要去转述一则故事或者字面的含义。他们的具体做法，首先是在和声方面利用音的各种新的结合（九和弦、十三和弦、含附加音如添加不解决的二度音的和弦，以及各种增和弦等）和这些非常复杂的和弦的连接（一个个不协和和弦的并列），而创造出不断闪烁的强烈色彩，就像印象派绘画的纯色并列一样。
从这里可以看出，和声的进行完全是服从于音色效果的，配器方面也是这样。瓦格纳式的庞大乐队编制还是保留着，但用非常雅致的手法加以处理：铜管乐器常常加用弱音器，木管乐器则多使用其神秘动人的低音区，弦乐器的分奏也相当细密，打击乐器中的钟琴、钢片琴和三角铁，以及竖琴在色彩性处理上都发挥了很大作用。
同音色效果密切相关的还有力度方面的因素－一印象派作曲家为了突出音乐的恬淡、纤巧、妩媚、甚至带点伤感等情调，爱用弱奏和极弱奏，乐曲中的力度高潮大多只是短暂的闪现。至于旋律方面.在器乐作品中往往没有大段的旋律，而是一些互不连贯的短小动机的瞬息自由飘浮，其中变化多于稳定，正如德彪西所说，旋律的连绵进行从不被任何东西打断，而且永远不回复它的本来面目。
还有，一般总是避免节拍重音的节奏型，各种调式音阶、全音音阶、阿拉伯音阶和东方的五声音阶，以及丰富而复杂的织体，都成为印象派音乐语言的重要组成部分。
代表人物
德彪西（全名：阿希尔·克洛德·德彪西，Achille-Claude Debussy，1862～1918）法国作曲家，音乐评论家，在三十余年的创作生涯里，形成了一种被称为“印象主义”的音乐风格，对欧美各国的音乐产生了深远的影响。
1873年入巴黎音乐院，在十余年的学习中一直是才华出众的学生，并以大合唱《浪子》获罗马奖。后与以马拉美为首的诗人与画家的小团体很接近，以他们的诗歌为歌词写作了不少声乐曲，并根据马拉美的同名诗歌创作了管弦乐序曲《牧神午后》，还根据比利时诗人梅特林克的同名戏剧创作了歌剧《佩利亚斯与梅丽桑德》。他摆脱瓦格纳歌剧的影响，创造了具有独特个性的表现手法。钢琴创作贯穿了他的一生，早期的《阿拉伯斯克》、《贝加摩组曲》接近浪漫主义风格；《版画》、《欢乐岛》、两集《意象集》和《二十四首前奏曲》则是印象主义的精品。管弦乐曲《夜曲》、《大海》、《伊贝利亚》中都有不少生动的篇章。第一次世界大战期间，他写过一些对遭受苦难的人民寄予同情的作品，创作风格也有所改变。此时他已患癌症，于1918年德国进攻巴黎时去世。
主要影响
1881年首次访问俄罗斯。他对新的和声学和印象派音乐结构的发展作出贡献。音乐信仰方面开始支持华格纳(Wagner)，后来转向反对韦格纳的音乐。他的歌剧巴利斯(Pelleas)和马利山特(Melisande)风格与他的所有前辈不同，而与目梭斯基(Mussorgsky)的自然风格相似。1894年，牧神午后带给他音乐方面首次成功，之后还创作了很多著名作品，例如“儿童世界”、交响诗“大海”、李耳王等。
主要特点
世人总是称德彪西为印象派作曲家，但是他本人对此说法却非常愤怒，事实上象征派的诗人(像是马拉美、魏伦、梅特林克等)对德彪西的意义远比印象派的绘画要来得大。
印象派画家所要捕捉的是光影感觉，而德彪斯就像这些画家一样，他尝试以音乐捕捉事物的印象或情绪，而且要用最经济的方式把某个念头的正确本质凝塑下来。
德彪西可说是一位革命性的音乐家，他创新和声与旋律，在他的音乐中，色彩、音色与节奏的重要性绝对不亚于和声与旋律。虽然他的作品还存在著调性，但是几乎已经濒临溃散的地步。经过德彪西创新之后，音乐创作就不再被既定规则所限制，改革风气从此一发不可收拾。
德彪西的乐曲几乎都有标题，但并不表示他有意创作标题音乐，他从不说故事的，宁可给听众一个印象，他的音乐只是暗示人们某种意象，而不明白的指出。德彪西曾说：“我最鄙夷那些唯唯诺诺企图制造意义的音乐”。
德彪西早年相当崇拜华格纳，但在萨替的影响下这股狂热很快就消逝，他自称为“法兰西作曲家”，意义在表达反华格纳立场，到了第一次世界大战时更进一步表明反德意志。他将法国固有的清新可爱、高贵典雅与德意志的冗长繁琐、厚重笨拙相比较，他认为：法国子民将精致与色彩视为掌上明珠，所以法国音乐家若以堆砌响度为能事就不是法兰西风格了。
德彪西从小就具有高尚品位，当同伴对那些便宜的糖果垂涎欲滴时候，他却宁可选择一小块精致蛋糕；当然长大后就成为品位超卓人士，买的书籍、印刷品无不美轮美奂，饮食方面非常讲究，他是偏好鱼子酱美食家；穿著更是尽善尽美、精心搭配，时尚所流行的衣饰都曾在他身上出现，总之德彪西重质不重量。
德彪西是天生叛逆者，从小就有满脑子疑惑，往往对长辈提出一些令人尴尬问题，而自己却不以为意。在音乐院学习时也对老师提出诸多挑战，令法朗克、纪罗等音乐家七窍生烟，火冒三丈。
德彪西是个很难相处的人，朋友极少，说得上来的只有萨替与皮耶勒威。他对私生活极端保密，男女关系错综复杂、风波不断；他1887年从罗马返乡后就与盖布瑞尔.杜邦同居十年之久，后来却另娶罗莎莉.泰克希尔为妻，盖布瑞尔为此举枪自尽，所幸并未身亡；和罗莎莉结婚没多久又另寻新欢，勾搭上有夫之妇艾玛.巴铎克。艾玛的前夫是银行家，已育有数名成年子女，在与前夫正式离婚前就为德彪西生下一个女孩(小名周周)，所以当艾玛与德彪西在1905年结婚时，大多数巴黎知识份子都站在罗莎莉这一边。
德彪西最感兴趣的音乐是穆索斯基与爪哇的甘美朗音乐(他发觉甘美朗音乐也运用对位法)；对过去的音乐家一个也看不上眼，而且还批评的很难听；德彪西相信：音乐因其本性使然，绝不可能被局限于传统与固定形式窠臼中，音乐是颜色与韵律的组合，他拥有得天独厚灵敏双耳，能创造出正确的音乐色彩，这种能力是天生的，无法用后期的训练培养。
德彪西创作了不少钢琴曲，但他却没有专业的钢琴技巧，他犀利的触感足以弥补一切缺憾。德彪西穷其毕生精力要将钢琴从电光石火声音中释放出来，弹琴时就像直接在琴弦上挑抹，未曾经过琴键与琴槌干预，大量运用踏板创造出前所未有效果，从他指尖流泻出来的音韵简直就是一首首清澄优美的诗歌。
配器
随着第二次技术革命的到来， 印象主义作曲家通常加入更多的乐器。他们在木管组中甚至采用三管编制（及每件乐器有三名演奏员），并安排多名打击乐手。这时，管弦乐队规模逐渐变为以下形式：
弦乐组
小提琴、中提琴、大提琴、低音大提琴，以上由弓发出声音又称“弓弦乐器”。由手指拨或弹出声音的叫“拨弦乐器"或"键盘乐器”，竖琴、钢琴等。为了演奏更多的调式，作曲家不妨运用两架竖琴来契合。弓弦乐器是管弦乐团中数量最多的乐器，它们通常在古典时期的歌剧中出现。
木管组
木管又分：“无簧乐器”，有短笛、长笛；“单簧乐器”有单簧管、低音单簧管。“双簧族乐器”有双簧管、英国管、大管、低音大管。其中长笛、双簧管、单簧管、大管，在18世纪的器乐中经常出现。到了19世纪则成为增强戏剧性气氛的主角。
铜管组
短号(短喇叭)、圆号、小号、次中音长号、低音长号、大号(低音号)。
打击组
定音鼓、低音鼓、小鼓、钹、三角铃、铃鼓、排钟、锣、木琴、钟琴、钢片琴、雪橇铃、响板、砂槌、棘轮、牛铃、布谷鸟笛、盒梆、乐鞭、小铃、电颤琴、马林巴等。打击乐器可分有调性及无调性二种，不少效果用的乐器不容易译成理想的名称。颤音琴、马林巴琴、钢片琴、木琴均为键盘打击乐。
其他乐器
根据作品需要，又是乐曲中还加入手风琴、管风琴、吉他、曼陀林、中音小号、中音长号、次中音号、中音长笛、低音长笛等乐器。