杨丽萍出生在大理的一个白族人家，父亲杨印宝，母亲杨仙果，均为白族。 但在她很小的时候，父母就离异，因为在家里排行老大，下面还有3个弟弟妹妹，照顾他们的责任自然就落在了杨丽萍的肩上。从小酷爱舞蹈的她，没有进过任何舞蹈学校，她凭借着天赋，1971年从村寨进入西双版纳州歌舞团。
1979年，由杨丽萍主演的大型民族舞剧《孔雀公主》，荣获云南省1979年表演一等奖。
1980年后调入中央民族歌舞团。以“孔雀舞”闻名，是国内第一个举办个人舞蹈晚会的舞蹈家。
1986年她创作并表演了独舞《雀之灵》，一举成名，并荣获第二届全国舞蹈比赛创作一等奖、表演第一名。1988年被《北京日报》评为当年十大新闻人物之一。
1989年电视片《杨丽萍的舞蹈艺术》面世。 多年来她出访世界很多国家进行艺术交流，相继在菲律宾、新加坡、俄罗斯、美国、加拿大、台湾、日本等国家和地区举行专场舞蹈晚会。她还自编自导自演了电影《太阳鸟》，并在蒙特利尔国际电影节上荣获评委会大奖。
1990年应北京第十一届亚运会闭幕仪式中表演独舞《雀之灵》。
1992年，杨丽萍成为中国大陆第一位赴台湾表演的舞蹈家。
1993年 在中央电视台春节晚会上她创作表演的双人舞《两棵树》，获得观众投票第一名。
1994年中华人民共和国国务院授予她全国民族团结进步模范称号。独舞《雀之灵》荣获中华民族20世纪舞蹈经典作品金奖。
1995年出演《兰陵王》。该片是中国第一个留美的电影导演博士胡雪桦导演，顾长卫摄影，音乐制作是何训田。
1997年参加日本大阪国际艺术节演出，大阪国际交流中心授予最高艺术奖菲律宾国家民间舞蹈协会赠予她为终身会员。
1998年 她编制导演并主演的电影《太阳鸟》荣获蒙特利尔国际电影节的评委会大奖。
2002年出演内地版《射雕英雄传》中梅超风。被称为绝版梅超风，颇受好评。
2003年，杨丽萍从中央民族歌舞团办了退休，回云南采风，挑选演员。2003年出任艺术总监和总编导并领衔主演的大型原生态歌舞《云南映象》在昆明成功举办。
2004年编导并主演的大型原生态歌舞集《云南映象》获第四届中国舞蹈“荷花奖”舞蹈诗金奖、最佳女主角奖、最佳编导奖、最佳服装设计奖和优秀表演奖。
2005年因其原生态歌舞集《云南映象》，荣获万宝龙国际艺术赞助大奖。为展现云南民族文化做出了杰出艺术贡献，从而成为内地2005年度惟一一位获得该奖的人。杨丽萍女士除了获得万宝龙国际艺术赞助大奖纪念奖座之外，还获赠了万宝龙特别为得奖者用纯金制作的2005年限量发行艺术赞助人“罗马教皇朱利斯二世” 888系列特别版墨水笔一支，以及15,000欧元奖金。
2006年任九寨沟县容中尔甲文化传播有限公司艺术总监。
2009年《云南印象》开始年度世界巡演， 使中国艺术第一次进入全球最顶尖的PBS品牌系列“GREAT PERFORMANCE”，《云南印象》在美国辛辛那提做连续两个星期的推广性演出，16场精彩表演轰动了整个美国。辛辛那提市长特地将演出日命名为“云南印象”日，“云南印象”就此成为辛辛那提历史上一个特殊的纪念日。
2011年杨丽萍担任总编导的中国第一部大型原生态藏族歌舞乐《藏谜》于4月5日在日本东京大剧院正式上演，这也是日本在受灾后首场大型的演出。
2011年1月17日，美国纽约时报广场上，竖立起一抹亮丽的“中国红”， 6块电子显示屏同时播出中国首部国家形象宣传片，杨丽萍与章子怡、张梓琳、周迅、范冰冰或站或坐，以“美丽时尚的中国人”形象出现在《中国国家形象片——人物篇》的第一个画面上。宣传片的五位女星被标榜为“中国五美人”。
2015年1月29日，北京电视台确认杨丽萍为2015北京台春晚歌舞类节目导演。同年，舞蹈剧《十面埋伏》是杨丽萍2015年的新作，杨丽萍担任总编导、艺术总监，作品创作历时一年多，是杨丽萍继舞剧《孔雀》之后，又一全新概念的舞台作品，于6月30日到7月2日登陆武汉琴台大剧院 。
2017年10月5日晚，《十面埋伏》在墨尔本上演
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